故事从1949年11月开始。中国人民解放军某直属连长罗向前(李健饰)和指导员吴强(张粟饰)带领全连士兵划着竹筏悄悄驶入重庆大渡口码头。大渡口钢厂附近突然发生了一场激烈的枪战。罗下令全速前进以增援。这是中国西南地区最大的钢铁厂。国民党残余部队秘密在钢厂埋下大量炸药，一举炸毁钢厂。刘队长带领工厂保护团队的工人们拼命守住大门。双方展开了激烈的战斗。敌人的火力很强，工厂保护团队伤亡惨重，他们迫切需要人民解放军的支持。
竹筏像箭一样冲向码头，一群国民党残余部队突然冲出码头。他们疯狂地向竹筏射击。在罗的命令下，士兵们下船与敌人展开激战。罗向前冲锋。士兵们冒着枪林弹雨勇往直前，但敌人的炮火很猛烈。他们不能靠岸。罗向前让士兵们把竹筏竖起来，当盾牌继续前进。他抢了一把机枪来掩护他。
经过士兵们的血腥战斗，他们终于击退了敌人。罗向前带着士兵们上岸，直接去了钢厂。敌人看到这一点，吓得四处逃跑。罗向前安排士兵救援伤员，仔细检查是否有时间逃跑的敌人。护理队伤亡惨重。刘队长受了重伤。他还活着。他最后一口气向罗汇报了工厂的情况，然后英勇牺牲。
第二天早上，几位幸运逃脱的国民党特务回到特别派员那里复活。特别派员对炸毁钢厂计划的失败感到愤怒。他为特务员安排了新的任务，并下达了死亡命令。一旦行动失败，他们将感谢死亡。与此同时，中国人民解放军军长赵国良(赵恒轩饰)和参谋长刘新民乘船来到西南军政总部。他们奉命见中共中央西南局第一书记、西南君正委员会副主席邓小平。邓小平为他们安排了一场艰苦的战斗——成渝铁路的建设。成渝铁路从清末开始建设。由于清政府的腐败，这条铁路被修停了40年，这是邓小平的心脏病。
团长命令罗带领直属连进入重庆市进行军事管制。指导员当场表示，将把人民生命财产安全放在第一位。团长安排八连接为直属连接负责钢厂的安全。八连连长周大峰保证完成任务。罗向前不愿意。他与周大峰展开了一场激烈的战斗，最后，他放弃了胜利的果实。
邓小平委托刘伯承通知中共中央西南局第三书记、西南军政委员会副主席、西南军区司令员何龙，让他尽快成立西南铁路局工程总部。何龙组织3万名士兵参与成渝铁路建设。西南铁路工程局迅速建成。赵国良和刘新民分别担任主任和副主任。他们第一次召开了筹备会议，公开宣布了成渝铁路的规划案件。文佳是一名铁路专家。他非常兴奋，当众发表了慷慨激昂的演讲。前清政府交通部长沙梦海（徐文光）也表示，他将全力以赴。
国民党特派人员得知此事后，制定了详细的破坏计划。从明天的婚礼开始，特派人员安排特务刺杀参加婚礼的铁路专家。今天是叶岚(练梅饰)和沙凯(白一弘饰)结婚的喜日子。婚礼在天主教堂举行，亲戚朋友都来祝贺。沙凯的父母去世了，他的叔叔沙梦海抚养他。叶岚的母亲和沙梦海真诚地祝福了这对夫妇。
文佳和铁路局专家随后赶来。婚礼正式开始。教堂突然爆炸，现场乱七八糟。国民党特务趁乱向客人射击。罗带领士兵们及时赶到，特务们吓得跑了。罗一言不发地抱起了晕倒的叶岚。叶岚迷迷糊糊地醒了。她想回去救沙凯。罗向前抱着她，叶岚在罗向前的胳膊上咬了一口。
幸运的是，沙凯安然无恙，叶岚才肯罢休。罗推断爆炸是国民党特务所为，目标是文嘉和铁路局的专家。赵国良和刘新民召开紧急会议，立即开工建设成渝铁路。专家们如实表达了他们的担忧。重庆刚刚解放，国民党特务经常受到破坏。此外，由于缺乏技术和经验，赵国良希望在场的专家能充分发挥自己的优势，并从全国各地派遣专家支持他们。文佳建议找铁路专家田健帮忙。
领导把国民党起义部队的五名士兵交给了罗向前，并安排国民党连长张彪（刘明赞饰）成为先锋连的副连长。罗向前很担心，吴强说服了他。张彪带着五名士兵到先锋报到，罗告诉他们解放军的纪律，士兵二杆看到罗看不起他们，当面对罗抗议时，明确表示他们是起义部队不是俘虏，张彪也对罗不满意，吴强迅速站起来解除围攻，告诉他们先锋历史。
赵国良和刘新民亲自拜访了田健。结果，他们被拒之门外。他们不得不耐心等待，田健看到了他们。赵国良解释了他的意图，并要求田健出山修建成渝铁路。田健拒绝了。他多次参与规划，但半途而废。他已经沮丧了，赵国良和刘新民不得不失望地离开。
当文佳和沙梦海来到赵国良时，赵国良担心田健拒绝。文佳主动让叶兰邀请田健。叶兰是田健的骄傲门生。沙梦海立即去找叶兰。罗向前被张彪说不出话来。吴强建议罗向前不要担心。他还主动与张彪交谈。他得知自己出身贫寒，不得不参加国民党队伍。
